A empresa foi criada em 1985 por Christy Ryan, Tony Ryan e Liam Lonergan, empresários irlandeses. A ideia inicial era oferecer voos de baixo custo do Reino Unido para a Irlanda, em favor da grande comunidade irlandesa no Reino Unido. A empresa iniciou serviços em 1986 com rotas entre os dois países.
Até 1991, a empresa cresceu, no entanto acumulava prejuízos, até que em 1991 foi contratado Michael O’Leary (actual presidente da companhia) com a tarefa de rentabilizar a empresa, seguindo o modelo da Southwest Airlines norte-americana, a primeira grande companhia aérea low cost no mundo. Assim, decidiu aplicar o modelo único de companhia low cost e uma frota de modelo único, o Boeing 737. A partir desta altura, a empresa cresceu rapidamente, voando para aeroportos secundários que servem grandes cidades, e competindo com companhias aéreas de bandeira, que naquela altura aplicavam tarifas elevadas. Em 1995, a empresa celebrou o seu 10º aniversário e transportou até à data, mais de dois milhões de passageiros.
Nos últimos anos, a empresa expandiu-se por toda a Europa, abrindo novas bases em todo o continente e novos destinos com tarifas muito reduzidas. Entrou também em competição directa com a sua rival britânica Easyjet, nomeadamente através de campanhas publicitárias ferozes e comparativas. Uma das mais polémicas foi em 2004, quando anunciou que iria oferecer por cada milhão de libras de prejuízos da Easyjet, um milhão de passagens aéreas gratuitas para toda a sua rede (o passageiro apenas paga as taxas de aeroporto). Outra estratégia de expansão foi a mega encomenda ao fabricante de aviões norte-americano Boeing, de mais de 160 aviões Boeing 737. A história recente da Ryanair é marcada por altos e baixos: Por um lado, a empresa continua a expandir rapidamente através da abertura de novas bases e rotas e através da aquisição de mais aviões. Por outro lado tem sido alvo de fortes críticas, principalmente devido à "falta" de apoio aos passageiros em caso de situações extremas: Em caso de cancelamentos ou atrasos de voos, a companhia raramente se responsabiliza pela reserva e obriga os passageiros a pagar um novo bilhete. Pelo facto de voar para aeroportos secundários, dando lhe o nome de cidades conhecidas (exemplos: Frankfurt Hahn, Paris Beauvais (aeroportos que ficam a mais 100 kms das respectivas cidades), muitas vezes o transporte do aeroporto para a cidade destino final do passageiro acaba por custar tanto ou mais ao passageiro do que a própria passagem aérea.
Em Abril de 2007, a empresa anunciou a sua intenção de criar uma nova companhia de baixo custo, especializada em voos de longo curso, utilizando o mesmo modelo de baixo custo, mas utilizando um novo nome e uma nova marca. Esta nova empresa irá voar, tal como a Ryanair, para aeroportos secundários. Os modelos de aviões a operar para esta nova companhia seriam Boeing 787 ou Airbus A350 XWB. Ainda não estão definidas as datas de início de operações.
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